긁을수록 심해지는 항문 가려움, 원인부터 치료까지

항문 가려움증은 왜 긁을수록 심해지고, 어떻게 치료하나요?

• 항문 가려움은 눈에 띄는 병변 없이 잔변·습기·긁는 자극이 겹쳐 생기는 경우가 많고, 이때는 씻는 방식부터 바꿔야 합니다.

• 물티슈, 비누, 알코올이 든 세정제를 2주간 완전히 끊는 것이 첫 조치이며 이것만으로 좋아지는 경우가 흔합니다.

• 저강도 스테로이드 연고는 하루 2회, 2주 이내로 쓰고 그 뒤에도 계속 필요하면 진단을 다시 확인합니다.

• 치핵, 치열, 치루, 요충, 곰팡이 감염이 원인이면 가려움만 달래는 치료로는 멎지 않습니다.

• 4주가 지나도 그대로거나 출혈·고름·덩어리가 함께 있으면 항문경 검사로 원인을 확인할 시점입니다.

같은 "항문이 가렵다"는 말이라도 두 상황은 전혀 다릅니다. 한쪽은 항문 주변 피부가 벌겋고 각질이 일어나 있지만 항문경으로 안쪽을 봐도 특별한 병변이 없습니다. 다른 한쪽은 안쪽에 내치핵이 나와 있고 점액이 조금씩 새어 나와 속옷에 자국이 남습니다.

두 사람 모두 가렵다고 호소하지만, 앞의 경우는 피부를 다루는 문제이고 뒤의 경우는 치핵을 다루지 않으면 연고를 아무리 발라도 제자리로 돌아옵니다. 항문 가려움을 볼 때 가장 먼저 나누는 지점이 여기입니다.

항문 가려움, 피부 문제일까요 다른 항문질환 때문일까요?

항문 가려움은 크게 두 갈래입니다. 뚜렷한 원인 병변 없이 피부 자체가 자극받아 생기는 일차성 항문소양증(pruritus ani)과, 치핵·치열·치루·감염처럼 원인 질환이 만들어낸 이차성 가려움입니다. 치료의 방향이 완전히 달라지므로 순서상 이차성 원인을 먼저 배제합니다.

피부가 자극받는 기전은 단순합니다. 배변 후 남은 미세한 변과 점액에는 소화효소가 들어 있고, 이 효소가 항문 주변 얇은 피부의 각질층을 분해합니다. 여기에 땀과 습기가 더해지면 피부 장벽이 무너지고 가려움 신호가 쉽게 올라옵니다.

문제는 긁는 순간부터입니다. 긁으면 표피가 벗겨져 신경 말단이 노출되고, 반복되면 피부가 두껍고 하얗게 변합니다. 이 상태를 태선화(lichenification)라고 하는데, 두꺼워진 피부는 가려움 역치가 더 낮아져 작은 자극에도 반응합니다. 밤에 유독 심한 것도 이 때문입니다. 잠들기 전에는 주의를 돌릴 자극이 없고 체온이 올라 혈류가 늘어납니다.

"가려움만 잡아달라고 오셨는데 항문경을 넣어보면 안쪽에 원인이 따로 있는 경우가 꽤 있습니다. 그래서 연고 이야기보다 안을 한 번 보는 게 먼저입니다."

며칠이나 지켜보다가 검사를 받아야 하나요?

씻는 방식을 바꾸고 자극이 될 만한 제품을 끊었다면, 보통 2주 안에 가려움이 눈에 띄게 줄어듭니다. 4주가 지나도 그대로이거나 더 심해지면 원인을 확인하는 단계로 넘어갑니다.

기간과 상관없이 바로 확인이 필요한 신호도 있습니다. 배변 때 선홍색 피가 반복해서 비칠 때, 고름이나 냄새 나는 분비물이 나올 때, 항문 옆에 덩어리가 만져지면서 아플 때, 배변 습관이 달라지고 체중이 줄 때, 한 부위만 헐어 아물지 않을 때입니다. 이 다섯 가지는 가려움의 원인이 피부 바깥에 있을 가능성이 높은 상황입니다.

확인 순서는 대체로 정해져 있습니다. 먼저 피부 상태와 병변 범위를 눈으로 보고, 직장수지검사로 항문 압력과 덩어리 여부를 확인한 뒤, 항문경(anoscopy)으로 안쪽 치핵과 치열, 분비물이 나오는 구멍을 봅니다. 항문경 자체는 윤활제를 바르고 1분에서 2분 정도면 끝나며 마취가 필요하지 않습니다.

여기서 답이 안 나오면 원인별 검사를 더합니다. 요충이 의심되면 아침에 일어나 씻거나 배변하기 전 항문 주위에 투명 테이프를 붙였다 떼는 검사를 3일 연속으로 합니다. 진균이 의심되면 각질을 긁어 현미경으로 확인하고, 특정 제품을 쓴 뒤 시작됐다면 첩포검사를 고려합니다. 6주 넘게 치료에 반응하지 않는 한쪽 병변은 조직검사로 확인합니다. 출혈이 동반되거나 50세를 넘겼다면 대장내시경으로 위쪽 원인도 함께 봅니다.

"출혈이 있으면 다들 치질이라고 생각하고 오시는데, 그 판단을 확인 없이 그대로 받아들이면 다른 걸 놓칠 수 있습니다."

집에서 하는 관리로 얼마나 좋아질 수 있나요?

원인 질환이 없는 항문소양증은 씻는 방식과 습기 관리만 바꿔도 2주에서 4주 사이에 상당히 가라앉습니다. 다만 치핵이 빠져나와 점액이 새거나 치루에서 분비물이 계속 나오는 상태라면, 생활관리로는 자극을 줄일 수 있을 뿐 원인을 되돌리지는 못합니다.

세정 습관이 가장 먼저입니다. 물티슈, 비누, 알코올이 든 세정제 사용을 2주간 완전히 멈추십시오. 물티슈의 보존제와 향료는 접촉피부염의 흔한 원인이고, 비누는 남은 피지막까지 씻어냅니다. 배변 후에는 미온수로 10초 정도 헹군 뒤 문지르지 말고 마른 휴지로 눌러 물기를 뺍니다. 헤어드라이어 찬바람으로 30초 말리면 더 확실합니다.

습기 관리는 낮 동안이 관건입니다. 얇은 면 거즈 한 장을 항문 사이에 끼워 두고 3시간에서 4시간마다 갈아주면 땀과 분비물이 피부에 머무는 시간이 줄어듭니다. 좌욕은 38도에서 40도의 물에 5분에서 10분, 하루 2회에서 3회가 적당합니다. 좌욕 후 물기를 남기면 오히려 악화되므로 말리는 과정까지가 한 세트입니다.

긁는 행동은 의지만으로 끊기 어렵습니다. 손톱을 짧게 깎고, 자는 동안 무의식적으로 긁는다면 면장갑을 끼는 편이 낫습니다. 밤에 잠을 깰 정도로 가렵다면 취침 전 항히스타민제를 한 번 복용해 수면 중 긁기를 줄이는 방법을 씁니다.

음식은 개인차가 크지만 확인해볼 가치가 있습니다. 커피, 콜라, 맥주, 초콜릿, 감귤류, 토마토, 매운 향신료를 2주간 모두 뺀 뒤 3일에서 4일 간격으로 하나씩 다시 넣으며 반응을 봅니다. 특히 카페인은 항문 내괄약근의 압력을 낮춰 미세한 누출을 늘리는 것으로 설명됩니다. 하루 커피 2잔 이상 마시는 분이라면 여기부터 줄여보시면 됩니다.

변의 형태도 피부에 직접 영향을 줍니다. 무르고 잦은 변은 잔변을 남기고, 단단한 변은 항문을 찢습니다. 식이섬유를 하루 20g에서 25g, 물을 1.5L에서 2L 정도로 맞추고, 변기에 앉는 시간은 5분을 넘기지 않는 것이 좋습니다. 휴대폰을 들고 앉아 있으면 그 시간이 쉽게 10분을 넘어갑니다.

"연고를 몇 종류나 써봤다는 분들께 그 연고를 다 끊어보자고 말씀드릴 때가 있습니다. 바르던 약이 원인인 경우도 있어서요."

약과 시술 치료는 어떻게 진행될까요?

가려움 자체를 겨냥하는 약은 저강도 스테로이드 연고와 피부를 덮어주는 보호 연고입니다. 하이드로코르티손 1% 정도의 약한 제제를 하루 2회, 2주 이내로 쓰는 것이 기준이며, 4주를 넘겨 계속 바르면 얇아진 피부가 더 쉽게 자극받는 쪽으로 돌아섭니다. 산화아연 성분의 보호 연고는 배변 후 얇게 발라 변과 피부가 직접 닿지 않게 합니다.

진균이 확인되면 항진균 크림을 2주에서 4주 사용합니다. 스테로이드를 오래 쓰기 어려운 만성 사례에는 국소 면역조절제인 타크로리무스 연고를 고려하며, 초기 며칠간 화끈거림이 있을 수 있습니다. 저농도 캡사이신이나 메틸렌블루 피내 주사는 다른 방법에 반응하지 않는 경우에 제한적으로 쓰이고, 근거는 소규모 보고 수준입니다.

원인 질환이 있으면 그쪽 치료가 실제 해결책이 됩니다.

고무밴드결찰술은 항문경으로 치핵 위치를 확인한 뒤, 통증 신경이 없는 치상선 위쪽을 작은 고무링으로 묶어 혈류를 차단하는 방법입니다. 한 번에 1개에서 3개까지 묶고, 7일에서 10일쯤 조직이 떨어지면서 소량의 피가 비칠 수 있습니다. 2주에서 4주 뒤 다시 보고 남은 부위가 있으면 반복합니다. 회복이 빠른 대신 시간이 지나 다시 늘어날 수 있어 추적이 필요합니다.

치핵절제술은 늘어난 조직을 직접 잘라내는 방법으로, 혈관을 봉합하며 절제하는 기구(리가슈어)를 쓰면 출혈과 수술 시간을 줄일 수 있습니다. 통증은 처음 3일에서 7일이 가장 심하고, 배변할 때 아픈 느낌은 2주 정도 남습니다. 상처가 완전히 아무는 데는 3주에서 4주를 봅니다.

치열은 먼저 좌욕과 배변 완화제에 칼슘차단제나 니트로글리세린 연고를 더해 6주에서 8주 써봅니다. 그래도 낫지 않고 상처 가장자리가 굳어 있으면 내괄약근 일부를 절개해 압력을 낮춥니다. 요충이면 구충제를 1회 복용하고 2주 뒤 반복하며, 가족이 함께 복용해야 재감염을 막습니다. 항문 콘딜로마는 전기소작술로 제거하되 재발이 흔해 3개월 정도 경과를 봅니다.

임신 중이거나 수유 중이라면 좌욕과 보호 연고를 우선하고, 저강도 스테로이드는 짧은 기간 소량으로 제한합니다. 임신 중 생긴 치핵은 출산 후 상당 부분 줄어드는 경우가 많아, 급한 상황이 아니면 출산 후 다시 평가합니다.

"수술이 무섭다고 미루다가 몇 달째 연고만 바꿔 쓰시는 분들이 있습니다. 원인이 안쪽에 있으면 바르는 약은 계속 제자리입니다."

마지막으로 자주 헷갈리는 부분 하나만 짚겠습니다. 항문이 가렵다고 해서 더 깨끗이 씻어야 하는 것이 아닙니다. 항문 주변은 씻을수록 좋아지는 부위가 아니라 얇은 피부라, 비누로 문지르고 물티슈로 닦아낼수록 보호막이 사라져 가려움이 심해집니다.

씻는 강도를 줄이고 물기를 남기지 않는 쪽이 맞습니다. 그렇게 2주에서 4주를 지켜봤는데도 그대로거나, 피·고름·덩어리처럼 피부만으로 설명되지 않는 증상이 함께 있다면 그때는 항문 안쪽을 직접 확인해 원인을 찾는 것이 순서입니다.

작성자 이경록 외과전문의 · 수원항문외과 아주항외과의원

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이경록 원장은 아주대학교병원 외과 전공의 과정을 수료한 외과전문의로, 10년 넘게 대장항문 진료에 집중해 왔습니다. 5,000례 이상의 항문수술과 5,000건 이상의 대장내시경을 직접 집도하며 진단부터 회복까지 전 과정을 책임집니다. "수술이 가능한가보다 정말 필요한가를 먼저 판단한다"는 원칙 아래, 보존적 치료를 우선하고 필요한 경우 리가슈어·미추마취 기반의 부담 적은 수술로 접근합니다.